Capital de trabajo: qué es y cómo calcularlo (con ejemplo en pesos chilenos)

Importa porque una empresa rentable puede quedarse sin caja: vende hoy, cobra en 30, 40 o 60 días, y las remuneraciones, el arriendo y los proveedores se pagan antes. El capital de trabajo mide ese colchón en una fecha determinada, a diferencia del flujo de caja, que mide el movimiento de dinero en un período. En Chile el desfase es real: según un estudio de Xepelin publicado por Revista Economía el 27 de julio de 2026, las pymes de menor escala esperan en promedio 40 días para cobrar una factura. Esta guía explica la fórmula, muestra un ejemplo en pesos chilenos para una importadora, con lo que pasa cuando cambian los plazos de cobro y de pago, y responde las preguntas que más se repiten.

Fórmula del capital de trabajo

Capital de trabajo = Activo corriente − Pasivo corriente

Donde Activo corriente = Caja y bancos + Cuentas por cobrar + Inventario + Otros activos de corto plazo

Y Pasivo corriente = Cuentas por pagar + Deuda de corto plazo + Gastos devengados (los ya generados y aún no pagados, como remuneraciones, cotizaciones e impuestos)

Un capital de trabajo positivo indica que el activo corriente supera al pasivo corriente. Cero significa que alcanza justo para las deudas de corto plazo, sin margen para un imprevisto. Uno negativo es una señal de alerta en los negocios que venden a crédito y mantienen inventario.

La misma información se puede leer como proporción con dos indicadores de liquidez:

Razón corriente = Activo corriente ÷ Pasivo corriente

Prueba ácida = (Activo corriente − Inventario − Gastos pagados por anticipado) ÷ Pasivo corriente

Una razón corriente bajo 1,0 equivale a un capital de trabajo negativo. Como referencia general, sobre 1,5 se suele leer como liquidez holgada y entre 1,0 y 1,5 como una situación más ajustada, aunque manejable. La prueba ácida deja fuera el inventario, que es lo más lento de convertir en caja, y responde si podrías pagar tus deudas de corto plazo sin vender nada de tu bodega.

Para saber cuánto tarda el dinero en volver, se usa el ciclo de conversión de efectivo:

Ciclo de conversión de efectivo = Días de inventario + DSO − DPO

• Días de inventario = Inventario ÷ Costo de ventas × días del período
• DSO (días de venta pendientes de cobro) = Cuentas por cobrar ÷ Ventas × días del período
• DPO (días de cuentas por pagar, por sus siglas en inglés) = Cuentas por pagar ÷ Costo de ventas × días del período

Mientras más largo es el ciclo, más dinero queda inmovilizado en la operación y más capital de trabajo hay que financiar.

Ejemplo de capital de trabajo de una importadora, en pesos chilenos

Una importadora pequeña de herramientas eléctricas compra a fabricantes en el extranjero y vende a ferreterías con factura a crédito. Vende $90.000.000 CLP al mes y su costo de ventas es de $66.000.000 al mes. Las cifras son inventadas y van sin IVA (impuesto al valor agregado), para ver solo el efecto de los plazos. Los clientes pagan en promedio a 40 días, la bodega rota en 60 días, hay $33.000.000 en embarques ya pagados que aún no llegan a bodega y los proveedores se pagan a 45 días. Para simplificar, las compras del mes son iguales al costo de ventas.

El capital de trabajo es de $139.000.000 y la razón corriente de 1,74, cifras que a primera vista se ven sanas. La prueba ácida cuenta otra historia: 0,86. El inventario (bodega y camino, $165.000.000) es algo más de la mitad del activo corriente, y sin él la caja y las cuentas por cobrar suman $162.000.000, menos que los $188.000.000 de deudas de corto plazo. El negocio depende de que la bodega se venda y de que las ferreterías paguen.

El ciclo de conversión de efectivo de la importadora sale así:

• Días de inventario: $165.000.000 ÷ $66.000.000 × 30 = 75 días
• DSO: $120.000.000 ÷ $90.000.000 × 30 = 40 días
• DPO: $99.000.000 ÷ $66.000.000 × 30 = 45 días
• Ciclo de conversión de efectivo: 75 + 40 − 45 = 70 días

Entre que paga un embarque y cobra su venta pasan en promedio 70 días. En ese tiempo hay $186.000.000 inmovilizados en la operación: $120.000.000 en cuentas por cobrar más $165.000.000 en inventario, menos los $99.000.000 que financian los proveedores.

Qué pasa con el capital de trabajo cuando cambian los plazos

La tabla compara la situación de hoy con dos cambios, cada uno por separado. En ambos, la diferencia entra o sale de la caja y no se toca la línea de crédito.

Clientes a 30 días. Si las ferreterías pagan a 30 días en vez de 40, las cuentas por cobrar bajan en $30.000.000 y la caja sube en el mismo monto. El capital de trabajo no cambia: lo que dejó de ser cuenta por cobrar pasó a ser caja. Lo que cambia es que ese dinero ahora se puede usar, por ejemplo para pagar parte de la línea de crédito, comprar un embarque o aguantar un mes flojo. El dinero inmovilizado baja a $156.000.000 y el ciclo, a 60 días.

Proveedores a 30 días. Si los proveedores exigen pago a 30 días en vez de 45, las cuentas por pagar bajan en $33.000.000, que salen de la caja. El capital de trabajo sigue en $139.000.000 y la razón corriente incluso sube a 1,90, pero la caja cae de $42.000.000 a $9.000.000, menos que las remuneraciones del mes ($16.000.000), y el ciclo se alarga a 85 días. Es un caso en que el indicador se ve bien y la caja no.

El capital de trabajo cambia cuando entra o sale dinero desde fuera del ciclo corriente: utilidades que se quedan en el negocio, aportes de los socios, un crédito a más de un año o la compra de un activo fijo con caja. Los cambios de plazos mueven partidas entre la caja, las cuentas por cobrar y las cuentas por pagar. Por eso conviene mirar junto con él la prueba ácida, el ciclo y el flujo de caja de las próximas semanas.

Una nota sobre los plazos de cobro en Chile. La ley 21.131 fija como regla general que una factura se pague dentro de un máximo de 30 días corridos desde su recepción. Las partes pueden acordar un plazo mayor solo en casos excepcionales: por escrito, sin que sea un abuso para quien cobra y con inscripción en un registro del Ministerio de Economía. La ley 21.217, de 2020, agregó restricciones a esos acuerdos, según resúmenes de los estudios jurídicos Carey y AZ. Esta página no es asesoría legal: consulta a tu contador o a tu abogado cómo se aplica a tu negocio.

Errores comunes al calcular el capital de trabajo

• Mirar solo el total. Un capital de trabajo de $139.000.000 puede ser sano o riesgoso según de qué esté hecho. Separa cuánto es caja y cuentas por cobrar y cuánto es inventario, y revisa la prueba ácida junto a la razón corriente.
• Tratar todo el activo corriente como si fuera caja. Una factura vencida hace meses o un producto que ya no se vende figuran en el activo corriente, pero no pagan las remuneraciones. Revisa la antigüedad de las cuentas por cobrar y la rotación del inventario.
• Dejar pasivos fuera. Se olvidan con frecuencia las remuneraciones y cotizaciones por pagar, los impuestos por pagar y las cuotas de créditos de largo plazo que vencen dentro de los próximos 12 meses. Si faltan en el pasivo corriente, el capital de trabajo sale más alto de lo que es.
• Creer que cobrar más rápido o pagar antes cambia el capital de trabajo. Como muestra el ejemplo, solo mueve partidas entre la caja, las cuentas por cobrar y las cuentas por pagar. Lo que cambia es la caja disponible y el ciclo, y esos son los números que hay que mirar.
• Confundir capital de trabajo con utilidad o con flujo de caja. Un negocio puede tener utilidad y poco capital de trabajo porque vende a crédito, o buen capital de trabajo y poca caja la semana en que vencen las remuneraciones.
• Calcularlo solo con el balance anual. Cuando llega el balance, las cifras tienen meses. Calcúlalo cada mes, con la misma fecha de corte, para ver la tendencia.

Cómo calcular el capital de trabajo en una planilla y cuándo conviene una herramienta

Una hoja de cálculo basta para partir. Pon las partidas en la columna A y los montos en la columna B, con la misma fecha de corte para todas, y arma las fórmulas así (en Excel en español):

Guarda una pestaña por mes para ver cómo evoluciona, y agrega tres filas con las ventas y el costo de ventas del mes para calcular los días de cobro, de inventario y de pago.

La planilla se queda corta cuando cada número viene de una fuente distinta (el banco, el listado de facturas, el conteo de bodega) y hay que juntarlos a mano cada semana. En ese punto el riesgo es trabajar con cifras viejas. Una herramienta que lee las cuentas bancarias y ordena lo que viene en las próximas semanas ayuda a ver el problema antes de que llegue.

Dónde ayuda Finmap cuando el capital de trabajo aprieta

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